E’ fra le malattie più infettive al mondo, tra quelle che si diffondono più rapidamente. E nonostante sia disponibile un vaccino, il virus continua a colpire più di 10 milioni di bambini ogni anno, uccidendone circa 120mila in tutto il mondo.
Ma perché il morbillo si diffonde in modo molto più contagioso rispetto ad altri virus respiratori?
La risposta a questa domanda l’hanno data gli scienziati della Mayo Clinic (Usa): il virus che lo provoca si annida nella trachea del paziente, causando una tosse che riempie l’aria di particelle pronte a infettare il prossimo ospite. E per farlo, il microrganismo si serve di una proteina chiamata nectina-4.
“Il virus del morbillo ha sviluppato una strategia dall’eleganza diabolica”, afferma lo svizzero Roberto Cattaneo, ricercatore principale dello studio e biologo molecolare della Mayo Clinic.
“Esso, infatti – prosegue – dirotta le prime cellule immunitarie che ‘pattugliano’ i polmoni per entrare nell’organismo. E poi viaggia all’interno di altre cellule del sistema immunitario in tutto il corpo. Tuttavia le cellule immunitarie infette ‘consegnano’ il loro carico virale in particolare a quelle cellule che esprimono la proteina nectina-4, il nuovo recettore che abbiamo scoperto. Sorprendentemente, queste cellule si trovano nella trachea. Quindi, il virus emerge dall’ospite esattamente dove è più facile il contagio”.
I ricercatori sono eccitati anche per un altro aspetto legato a questi risultati: la nectina-4 è un biomarcatore di diversi tipi di tumore come quello ovarico, della mammella e del polmone e alla prestigiosa clinica sono in corso studi clinici che utilizzano virus come quello del morbillo per attaccare il cancro. E poiché questo bersaglia la nectina-4, una terapia a base del virus del morbillo potrebbe essere più efficace nei pazienti il cui tumore esprime tale proteina. Molti ricercatori ritengono che i virus modificati potrebbero essere un’alternativa meno tossica alla chemioterapia e alla radioterapia per combattere il tumore.
Voi avete vaccinato i vostri bimbi contro il morbillo?